The Importance of Preparation (Lesson Learned from my PhD study)

I've realised how preparation could make differences in our big dream.

Before I started my PhD study, I did some research to understand exactly what is expected of a PhD scholar. PhD study certainly requires research skills such as critical thinking, effective reading, and scientific writing. However, during the study, I encountered some words related to non-research skills, namely 'bravery, resourcefulness, perseverance and endurance, grit', etc. Hence, those words became the theme keywords of my PhD stages.

I could  put those words in order like this:
Before applying for the PhD: 'bravery'
The first year of PhD: 'resourcefulness'
Second year and third year of PhD: 'perseverance'
Final year of PhD: 'endurance' 


I could describe them shortly according to their definition:
       bravery (n): brave spirit, courage
       resourcefulness (n): ability and creativity to cope with difficulties
       perseverance (n): steady persistence in a course of action, especially despite  
                                    difficulties, obstacles and encouragement
      endurance (n): the ability to or strength to continue at last, especially despite fatigue, 
                              stress or other adverse conditions/stamina.   

Doing a PhD is not only to gain a degree but also a kind of 'heroic journey' in my life. It must involve a strong heart and mind to win the 'battle'. I suggest you read 'The Alchemist' by Paulo Coelho to understand the philosophy of a 'heroic journey'. I've been inspired by the story until I could describe my PhD stages in four words.

Anyway, an important journey needs good preparation. You cannot just jump into the battle without good strategies. This is what I meant by preparation. You must learn and make a plan to face some challenging events during the 'battle'. There is no straight way to overcome it. It is always full of fear, hope, and relief. Otherwise, it is going to be a 'cheap' battle because we could easily conquer it.

During my PhD a few years ago, I did not just interview my lecturers, Professors, friends, or senior colleagues. Still, I also attended many workshops on how to do a PhD and consulted many books on 'How to get a PhD'. Many books can help us understand the nature of PhD study. It is a long-term pressure situation with one final goal: a thesis submission. Hence, the interviews, workshops, and books were instrumental in helping me design strategies to reduce my stress. I didn't want to face the challenge without knowing what to fight for. Although it was a difficult and stressful journey, I was glad I overcame it eventually. 

It feels wonderful knowing you've worked so hard to achieve it.

This reminds us that success is described as 'when the opportunity favours only the prepared mind'. Again, the word 'preparation is essential'.

Pekanbaru,

A Secret Pond

Wood ducks

When I need a break from work nowadays, I'm dreaming of my secret sanctuary, a small pond in front of Curtin University campus, Bentley. I used to get walk around it after a hard and long writing session. That walk is just to clear my mind and to observe many beautiful creatures in the surrounding pond.

We did not know exactly when the pond exists. It was like a dream. There was no water during harsh summer days. Soil get crack and dirty water could be seen at the bottom of shallow pond. After a very wet winter came and poured lots of water from the sky almost everyday, suddenly we could see the water filled the pond. Suddenly, life has a new meaning to the small lake.

Few years ago, when I visited it for a first time, the trees were blooming with their yellow flowers. Wild spring flowers made a virtual flower fence at the edge of the pond. Groups of water lilies also filled the pond with their yellow flowers. Green water grass grew on one side of the pond. And the best thing was, the wetland birds, swamphen, and ducks came to live with their groups at the pond.

Spring flowers

Although it was only small pond, I always come to visit the pond every spring. However, it was hard to see the flowers and waterlilies again lately. The ducks were still came to live at the pond. Luckily, I spotted Wood ducks with its six small ducks swam to a safe place to avoid me. 

Swamphen

The purple swamphen was still single and looked stiff. It didn’t fly or run when I approached it to say hello. It was busy to find bugs in the shallow water. 

But those two cheeky white-faced divers (Australian Coot) scared me to death with their loud trumpeting calls. 

The campus was beautifully reflected on the pond's surface at the daylight.

What a beautiful small pond that gives a peace and serenity to my soul.

Curtin University Campus

Subhanallah.

Pekanbaru

Back home for the second time this year

Setelah melewatkan satu bulan pada musim semi di Perth, akhirnya aku harus bertolak juga ke Indonesia. Pulang ke kotaku, Pekanbaru... (bukan Jogjakarta)...

Kepulanganku yang kedua kali pada tahun ini sebenarnya tidak membuatku terlalu sedih. Bisa datang kembali dalam selisih empat bulan, bertemu hubby dan melaksanakan berbagai pekerjaan produktif di sana saja sudah membuatku bersyukur bukan main. Alhamdulillah, ya Allah. 

Berlama-lama di sana juga tidak membuatku nyaman. Berulangkali aku harus menjadwal ulang pertemuan dengan sahabat-sahabat baikku. Mereka terlalu sibuk dan jadwal mereka sendiri terlalu ketat bahkan hingga di akhir pekan. Aku mulai menyadari kalau semua sudah berbeda saat ini. Dahulu aku masih berstatus sama dengan mereka, "student", tetapi sekarang, aku tidak aktif lagi di kampus, sehingga sulit juga untuk mencari waktu luang agar aku bisa datang menemui mereka. Hmm, biar cukup merasa kehilangan, bagian yang satu ini dapat aku terima dengan ikhlas.

Akupun tidak mau jauh-jauh dari hubby karena kunjunganku yang singkat ini. Kami berdua mencoba hal-hal yang tidak sempat kami lakukan dulu waktu aku masih belajar di Perth. Botanic Garden, Maritime Museum, Cheering Queen Elizabeth II yang kebetulan datang untuk CHOGM di Perth, mencoba makanan yang belum pernah kami coba, dan a short escape ke Down South yang bener-bener "our grand honeymoon" tahun ini.

So, kepulanganku yang kedua kali ke Pekanbaru hari Minggu lalu, hanya menyesakkan dada karena meninggalkan hubby sendirian di Perth. Others, aku sudah mulai tidak sabar untuk bekerja di kampus, menjalankan rencana-rencanaku, menulis artikel-artikel ilmiah dan macam-macam lagi. I'm so ready, now .

Bye, Perth... see you again sometime. That place is like my second home and will always come back for a short visit or even longer in the future.

Pekanbaru.

Acknowledgement

26 October 2011

This could be the most awaited day for all PhD students.

A final thesis submission day!

Alhamdulillah, Allah is always very kind to me. I could come to Perth to do the revision and submit the final version of my thesis to Office R&D. 

Hopefully in the next few weeks there will be news about the graduation certificate, so I could be officially… such a ‘thing’ below (wink!).

(This photo was taken during an 'informal graduation' for International Student, organized by the International Office Curtin University, December 2010)

So, the journey of my PhD may have ended now… a bit sad, of course,

however, I’m definitely looking forward to experience another heroic journey in the future. Insha Allah.

During this journey, I’ve met and got some help from numerous people. I acknowledged them in the ‘Acknowledgement’ section in my thesis.

Acknowledgement

Alhamdulillah, ya Allah, finally I could accomplish my PhD study. Thank you very much for Your great hidayah and rahmah during this heroic journey.

I would like to acknowledge a number of people who supported me to produce this thesis.

Firstly, I would like to express my gratitude to Professor Hamid Reza Nikraz, the best supervisor that I have ever had, for his invaluable support, encouragement, assistance and guidance throughout this PhD study. I have learned a lot during this learning process mainly from the opportunities that were introduced by him.

I would like to acknowledge University of Riau my current employer in Indonesia. I also would like to thank the Australian Development Scholarship for the financial support and assistance. Thank you to Mr David Spiller, Mr Reza Reinanto, Ms Julie Craig, Ms Sarah Treagold, Ms Chris Kerin and Ms Kristen Soon for their support for me and my family during my study in Perth.

I received help and support from many wonderful technical staff in the department and laboratory of the Faculty of Science, Engineering and Computing, Curtin University of Technology. Thank you very much to Mr Ashley Hughes, Mr Robert Cutter, Mr John Murray, Mr Carl Lewis, Mr Bradley Frank, Mr Mike Appleton, Mr Michael Ellis, Ms Karen Haynes, Ms Ann Carol, Mr Mark Whittaker, Mr Russel Wilkinson, Mr Jo Justin, Mr Jim Sherlock, Mr Mark Fowler, Prof Vijay Rangan, Dr Ian Chandler, Dr Prabir Sarker, Ms Liz Field, Ms Dianne Garth, and Ms Sucy Leong.

I am grateful to Dr Reza Javaherdashti, Dr Navid Mohamaeni and Prof Michael Borowitzka from Algae R&D, Murdoch University, Western Australia, for their help in some parts of my thesis; Dr John Fielder (Teaching & Learning Development) and Prof Jeanne Dawson (The Learning Support). I acknowledge Dr Navid Nikraz and Julia Lightfoot for helping me in proofread the final manuscript.

It is also important to acknowledge friends who always help and give me spark of ideas throughout my experimental work and analysis. Thank you very much to Dr Hanisom Abdullah, Dr Djwantoro Hardjito, Dr Iwan Hwan Harsono, Dr Noor Hakim bin Rafai, Dr Ee Hui Chang, Dr Miftahul Fauziah, Ms Mareese McCloughin, Pei Wen Lau and all the wonderful friends that I could not mention one by one here. Thank you for helping me in different aspects of my research.

On my journey, I met some scientists and engineers from Concrete Institute of Australia who gave valuable input for my research. Thank you very much to Dr Shindunata and Andrew Peek (GHD Pty), Dr David Law (RMIT), Dr Kwesi Sagoe-Krentsil (CSIRO), Dr Tony Song (Boral), Ms Elaine Miller (Centre for Material Research, Curtin University) and Nhu Nguyen (SGS Laboratory).

I’d like to give the biggest appreciation to my husband, Gunawan Wibisono, who’s very patient and helpful, always there for me in the good and bad times or up and down situation during my study. Thank you so much for your constant love, dear.

I’d like to thank my dear parents & parents-in law, Papa Hailubis & Mama Lisma Erni, Bapak Wadijono & Ibu Supiyani for their constant support, prayers and love for us. Finally, I am grateful to my sister Ms Paulina Atry, my brother Mr Wahyudi, sister Cut Wulan and my little niece, Alila.

====================================================================

Please don't feel bad if you cannot find your name there. I didn't forget you when I wrote this page, besides, I've got so many friends to thank for their contribution. So, I just simply put everyone in this  sentences:

.... all the wonderful friends that I could not mention one by one here. Thank you for helping me in different aspects of my research...

(I think this is quite obvious)

Now, let’s get back to work… I mean, making plan for a weekend trip, as a reward for this big milestone.

Hope you enjoy your weekend!

Perth,

A super dedicated Dr IC

The Big Blue Shed, tempat penuh kenangan Dr IC.

Lelaki separuh baya bertubuh besar, tinggi, berambut putih, dan bersuara menggelegar itu selalu terdengar memberi perintah di sana-sini. Walaupun tengah berbicara dengan teknisi di suatu pojok, ia masih sempat memberi petunjuk pada kerumunan mahasiswa yang mengerjakan sampel-sampel mereka di sudut lain. 

Beberapa bulan setelah studi literatur selesai, Dr IC mendapat kesempatan untuk membaca proposalku. 

Menurutnya, banyak hal yang harus diperbaiki walaupun proposal itu sendiri sudah 'readable' (ini poin terpenting, readable!). 

Ia bukan pembimbing utama tesisku, tapi sebagai Associate Supervisor ia berhak memberikan masukan-masukan untuk proposal yang sudah kugarap selama 3 bulan itu. 

Aku hanya bisa menerima komentarnya tanpa banyak protes, karena riset memang hal baru bagiku dan masih banyak yang harus kupelajari agar riset ini bisa dikerjakan dan sukses. 

Disamping itu Dr IC adalah salah satu sesepuh dosen Struktur di Jurusan dengan banyak pengalaman bekerja di proyek sipil, so, kupikir pengetahuanku kemungkinan hanya 0.01% dari pengetahuannya. Tentu saja ia menginginkan riset yang aplikatif, orisinal dan sesuai dengan tujuan akhir kualifikasi level mahasiswa doktoral. 

Rasanya setelah keluar dari meeting tersebut aku seperti melihat puncak sebuah menara padahal rasanya aku masih berada jauh di luar pagar menara itu sendiri. Hm.

Dr IC sangat terkenal akan campur-tangannya dalam berbagai pekerjaan dan isu penting di lab Beton. Meskipun sibuk mengajar kelas-kelasnya dan terlibat dengan berbagai proyek, tetapi Dr IC selalu berusaha hadir meskipun hanya beberapa menit di lab yang sangat luas itu. 

Peralatan yang dimilikinya untuk riset 'membentang' dari bagian dalam lab Beton hingga di bawah struktur 'Big Blue Shed'. Big Blue, demikian kami memanggilnya, adalah tempat menguji sampel besar seperti balok dan pelat berukuran lebih dari 5 meter dengan alat-alat rumit.  

Beliau adalah tipe orang yang super dedicate pada eksperimen dan alat-alatnya, tak sungkan duduk diam di lab berhari-hari tanpa lelah untuk mengutak-utik program dan mengkalibrasi beberapa data logger sekaligus. 

Ia seperti sebuah otak dan bagian dari kelengkapan lab, karena pengetahuannya yang sangat luas di bidang teori dan aplikasi telah menjadi rujukan kepada dosen, mahasiswa, teknisi, praktisi dan konsultan-konsultan di lapangan.

Salah satu hal yang kuamati, beliau selalu ingin turun tangan membantu (baca: mengurusi) semua riset mahasiswa dan dosen yang menginginkan bantuannya tanpa pilih-pilih atau pikir-pikir panjang. 

Bisa jadi hanya dari sekedar saran keilmuan hingga bantuan tenaga, beliau selalu ada. 

Kadang aku heran juga melihat Dr IC mau berkotor-kotor meratakan permukaan beton segar yang baru dicor milik seorang temanku saat ia melewati sampel-sampel tersebut tanpa diminta. 

Aku juga sering terkaget-kaget mendengarnya berbicara denganku saat aku sedang fokus mengerjakan sesuatu yang dianggapnya belum tepat, seperti saat pemasangan sulfur cap untuk benda uji tes tekan. Tanganku sampai pegal mengulangi pencetakan sulfur cap pada sampel agar mendapatkan permukaan yang rata sesuai alat kalibrasi. 

"Jika tidak, hasilnya kurang akurat karena beban tidak terdistribusi merata di permukaan benda uji. Don't worry, there's always a room for improvement", kata Dr IC, membesarkan hati.

Sayangnya, meski super dedicate, dosen seperti Dr IC sepertinya tidak akan pernah menjadi idola para teknisi di lab. 

He always pushy, wants things on the spot, crazy' dan segudang kata-kata berbunga (baca: mengerikan) selalu royal dilimpahkan mereka untuknya. 

Dirikupun selalu bimbang karena kadang mengidolakan beliau, tetapi kadang setuju dengan para teknisi yang ingin beliau pensiun saja dari lab. Jika sedang dibantu oleh beliau, aku merasa 'friends', sedangkan saat ia memotong jadwalku bekerja di lab dan memakai alat-alat yang kuinginkan, aku langsung mencak-mencak sendiri berharap ia tidak pernah punya rencana tak terduga demikian

Tetapi biar suka tak jelas demikian, ternyata di saat-saat paling tak terduga, Dr IC bisa ada untuk membantuku tanpa perlu diminta secara khusus, padahal beberapa waktu kemudian ia tidak lagi menjadi Associate Supervisorku karena berbagai alasan. 

Saat itu teknisi senior sudah pensiun dan ia bersedia membantuku mengambil data terakhir risetku yang telah tertunda selama berbulan-bulan. Dr IC bersedia membantu mengkalibrasi dan mengatur alat-alat tes Modulus of Elasticity tersebut. Lalu kami berdua bekerja sama dengan tenang dan baik menguji semua sampel-sampel dipandu dengan catatan-catatan serta ingatanku yang telah mendapat training khusus dari teknisi senior tersebut. 

Mungkin semangatnya yang meledak-ledak, keinginannya agar semua orang bisa 'as professional as they can be', dan berbagai harapan agar semua tantangan yang diterimanya dalam bekerja dapat terakomodasi selalu membuatnya terlihat sangat produktif dan super dedicated. 

Padahal jika dilihat dari kondisi fisiknya sekarang, beliau tampak lebih tua, lebih fragile dan lebih lambat dari tahun-tahun awal aku berada di lab. Tampaknya beliau masih tidak mau menyerah dengan keadaan, meskipun umur terus menggerus kecepatan aktivitasnya. Suaranya masih menggelegar di berbagai sudut lab. 

Ia pernah mengatakan bahwa kesukaannya pada 'tantangan' dan keasyikan mengajar mahasiswa Teknik Sipil dengan cara berbeda dari semestinya, seperti 'beam competition', demonstrasi pengujian, dan aneka praktek baik di lapangan, bagai ramuan jamu penambah kekuatan serta semangat hidupnya. Semangat itulah yang ingin ditularkannya pada orang-orang di sekelilingnya, pada mahasiswa, dosen dan teknisi. Pada dosen muda seperti aku, ia berpesan agar rajin berinovasi dalam pengajaran dan penelitian, memberikan tantangan-tantangan intelektual pada mahasiswa, sekaligus memperbaiki kompetensi diri agar dapat menjadi pengajar sekaligus insinyur yang profesional di bidangku.

Saat aku berpamitan dari lab untuk selamanya, Dr IC menyalamiku dengan hangat. 

Kulihat matanya penuh kata-kata meski ia sendiri hanya diam saja sambil tersenyum. 

Oh, Dr IC, I think I've got you!

Aku hanya bisa membalas dengan senyum sungkan sambil melirik lantai beton di bawahku karena mengerti artinya. 

Sudah bertahun-tahun aku melihatnya di lab sejak ia menjadi Associate Supervisor hingga aku selesai studi sekarang.  Pada saat bersamaan, bertahun-tahun pula ia melihat kegigihanku bekerja dan berjuang di lab maskulin itu tanpa banyak mengeluh. Aku terus berjalan meski pelan dan banyak sekali tantangan yang harus aku lalui termasuk dari jadwal-jadwalnya yang kadang menghalangi kelancaran pembuatan sampel-sampelku. Bahkan terakhir kali aku harus mengulang eksperimen karena ia menyebabkan listrik satu lab mati saat forklift yang dikendarainya menyenggol instalasi listrik di lab. Oh wow. 

Meskipun pekerjaanku memerlukan waktu lebih lama dari orang lain, kuharap dia melihat usaha-usahaku yang tidak sempurna itu sebagai sebuah usaha terbaikku untuk menaklukkan kesangaran perjalanan mendaki menara PhD.

Detik berikutnya, aku bisa melihat penghargaan dari dirinya. 

Karena ia sekarang mulai berceramah tanpa ragu soal proyek terbarunya di Kalbarri, daerah pertambangan, padaku, seolah-olah aku seseorang profesional yang sudah lama dikenalnya dengan baik.

Thank's Dr IC, "There's always a room for improvement"

Perth,

Pengalaman menyewa tempat tinggal di Perth

Unit pertama yang kusewa saat tinggal di Perth terletak tidak jauh dari kampus. Pemiliknya seorang wanita berkebangsaan Belanda kelahiran Indonesia. Beliau sangat terkenal di kalangan mahasiswa Asia dengan kecerewetannya soal kebersihan rumah sewa. Berkali-kali ia diberitakankan suka memotong bond (uang jaminan) dengan seenaknya sampai mengusir penyewa tanpa minta kenal ampun.

Saat kutelpon ia dengan bahasa Inggrisku yang kurang lancar, Mrs WA menyatakan persetujuannya. Ia bilang, karena aku PhD student, penerima beasiswa dan memiliki suara yang menyenangkan, maka ia bersedia memberikan unit tersebut untukku. Maklumlah, punya status penerima beasiswa dan mahasiswa postgrad memang cukup diperhatikan secara sosial. Maksudnya, berstatus demikian memberikan jaminan kelancaran sewa unit dibanding pekerja biasa.

Pada saat yang dijanjikan, aku datang bertemu Mrs WA di unit apartment itu bersama mbak ES, teman baikku. Rupanya kehadiran ES yang juga penyewa di apartment tersebut sangat berarti, karena dianggap memberikan rekomendasi kepada Landlady.

Setelah melihat keadaan apartment dan menyatakan persetujuan, Mrs WA mengeluarkan setumpuk dokumen. Mrs WA menungguku dengan sabar sewaktu aku membaca klausul satu demi satu dengan teliti. Aku menanyakan hal-hal yang kurang kupahami kepada Mrs WA. Dengan suara tegas ia menjawab pertanyaanku. Kuusahakan agar dialog kami mencapai sebuah kesepakatan, bahwa aku penyewa akan menaati peraturan-peraturan yang dikeluarkannya. Iapun memberikan kesan baik, ditandai dengan banyaknya nasihat untukku, karena aku terlihat berusaha bekerja sama dengannya.

Kupikir, sederhana saja, jika aku menjadi Mrs WA, tentulah aku akan berusaha mendidik penyewa agar menghargai dan menjaga unit yang disewanya dengan susah-payah. Meskipun sebagai penyewa yang mengeluarkan uang untuk membayar unit tersebut, akupun memiliki amanah untuk menjaga unit sewaan dengan sebaik-baiknya.

Setelah kontrak ditandatangani, aku membayar bond (uang jaminan) sebesar satu bulan sewa unit (4 minggu) dan sewa unit untuk dua minggu pertama. Bond adalah kewajiban penyewa yang disetorkan agen/pemilik/pengurus unit kepada Departemen Perumahan WA. Jika masa sewa telah berakhir, bond akan dikembalikan oleh penyetor tadi. Jumlahnya bisa tetap, atau berkurang sesuai kebijaksanaan agen/pemilik/pengurus. Masalahnya, mereka suka membebankan biaya pembersihan karpet (sekitar $100) dan unit kepada penyewa. Mrs WA termasuk orang yang cukup hitung-hitungan, sehingga banyak penyewa merasa dirugikan karena jumlah bond sering dipotong lebih dari separuh.

Empat belas hari pertama (masa probation) kugunakan untuk mengamati unit sebaik-baiknya dipandu daftar barang-barang dan kondisinya yang diberikan Mrs WA. Aku memotret keadaan awal unit yang telah diserah-terimakan itu dengan detil. Kebersihan dinding, retakan di kitchen cabinet, noda di plafon, robekan kursi tamu, sobekan pelapis lemari, keran macet, hingga gembok di kotak surat aku catat dan potret baik-baik. Beberapa keadaan yang tidak sesuai dengan daftar tersebut, aku laporkan kepada Mrs WA lewat email. Beliau merevisi daftar yang dimilikinya dan aku juga memberi catatan di daftar milikku. Saat kami bertemu kembali setelah dua minggu, dengan nada bercanda Mrs WA menyatakan ketelitianku soal unit membuatnya harus berhati-hati.

Tidak hanya dokumen kontrak, bond, atau list barang dan keadaannya, Mrs WA juga memberikan selebaran cara mengecek keran air dan daftar cairan pembersih barang/lantai/dapur, etc yang harus dibeli! Cairan pembersih memiliki kemampuan berbeda dan spesifik untuk barang tertentu. Aku harus membeli berbagai scairan pembersih seperti JIF untuk membersihkan tungku oven, AJAX untuk membersihkan kamar mandi, sampai EXIT MOULD untuk menyeka jamur di dinding tanpa mengelupaskan catnya. Mrs WA berprinsip, bahwa cairan sabun cuci piring bukan solusi untuk kebersihan semua barang!

Pemeliharaan kebersihan dan kerapian unit harus dilakukan dengan telaten. Tungku masak sebaiknya dilapisi aluminium foil dan diganti sekitar dua minggu sekali. Kamar mandi dan shower harus dibersihkan sekali seminggu, termasuk menyeka jamur di langit-langit. Toilet mesti disikat agar deposit tidak menumpuk di sana. Ruang itu harus kering dan berbau segar, maka aku perlu meletakkan beberapa kamper dan pewangi ruangan. Jangan letakkan furnitur terlalu dekat dengan dinding agar tidak menggores cat tembok. Setrika panas harus dijauhkan dari karpet, supaya tidak merusak permukaannya jika terjatuh. Furnitur yang telah disediakan mesti dijaga baik-baik agar tidak rusak, padahal melihat modelnya saja kita sudah tahu kalau semuanya furnitur tahun 70-an.

Tiap musim panas, biasanya rumah akan diserbu kecoa kecil yang terbangun dari hibernasi mereka. Seal/segel celah-celah di dinding dapur yang sering menjadi sarang kecoa. Gunakan ‘cockroach bait’ di dalam lemari, bagian bawah kulkas maupun di bawah tempat tidur. Bersihkan sarang kecoa di belakang kulkas dan lemari secara berkala. Jika kurang berhasil, gunakan bom kecoa untuk membunuh semuanya.

Kebiasaan menjaga unit dengan sangat intensif tersebut ternyata memang membantu aku dan hubby lebih disiplin. Diam-diam sebenarnya aku menganggap hal itu tidak menyusahkan, tetapi merupakan pengalaman baru yang menyenangkan.

Setelah dua tahun menyewa tempat tersebut, akhirnya aku dan hubby memutuskan untuk mencari unit yang lebih kecil. Proses pengembalian unit ternyata cukup lama. Aku memberitahu Mrs WA setidaknya satu bulan sebelum kepindahan kami, walau sebenarnya ‘two weeks notice’ tidak menjadi masalah.

Seminggu setelah itu, Mrs WA mengadakan inspeksi yang pertama untuk mengecek keadaan unit. Pada kunjungan awal itu, Mrs WA memuji kebersihan unit, tetapi beliau tetap meminta kami untuk melakukan pembersihan lebih intensif lagi sebelum saat serah-terima. Beberapa hari kemudian, rumah yang berbau segar, terlihat kinclong, tidak berkecoa dan tanpa noda-noda di dinding bisa kami kembalikan kepada Mrs WA. Tanpa banyak ribut, kami menerima lebih dari separuh bond karena dipotong masa tinggal kurang dari 2 minggu serta untuk kebersihan karpet dan perbaikan keran air.

Pekanbaru,

I'm in stage 'leave me alone, please!'

Dalam perjalanannya, ternyata ada satu stage yang akan dialami oleh mayoritas mahasiswa PhD. Stage ini datangnya tidak terlihat, tapi dapat dirasakan, malah semakin menjadi-jadi intensitasnya, apalagi di tahun ketiga, tepat beberapa bulan sebelum tanggal pengumpulan tesis. Stage ini kupanggil, ‘leave me alone, please!’

Aku tidak merasakan kehadiran stage yang tidak pernah juga kutahu namanya ini. Hanya saja, suatu hari, saat aku semakin sibuk mengolah data hasil eksperimen, berbagai permintaan dan instruksi dari pihak-pihak lain membuatku merasa gerah, tidak mampu lagi membagi waktu dan perhatian. Akhirnya, suatu hari, setelah kejadian berikut, aku mengerti kalau akhirnya aku mengalami stage ‘leave me alone, please’.

Pada bulan itu aku sedang terburu-buru membuat sekaligus menguji sampel yang telah kubuat berbulan-bulan lalu. 

Aku merasa tertekan, apalagi pada saat yang sama, ada eksperimen baru di Murdoch sedang dimulai. Semua terasa sama pentingnya, sama berharganya dan sama besar pengaruhnya pada data untuk tesisku. 

Yang begitu terasa menyebalkan, ada staf dosen berusaha memintaku untuk membantu mahasiswa mereka, di saat bersamaan, ada pula staf teknisi berusaha menekanku untuk tidak membantu siapapun. 

Bingung dan jengkel, kan? Kok kita malah jadi bahan isi sandwich gini!

Setelah kejadian itu, aku mulai pasang kuda-kuda. 

Cukuplah sudah semua permintaan-permintaan dari staf/dosen/mahasiswa lain. Cukuplah semua interaksi dan insiden dengan mahasiswa lain. 

Sudah cukup! 

Aku mau ditinggalkan sendiri, tenang-tenang mengerjakan riset, tanpa ada masalah dengan orang lain. 

Dan...

...saat itulah aku menyadari bahwa aku mengalami stage ‘leave me alone, please’. 

Aku melapor pada manajer lab, teknisi senior dan ketua jurusan supaya dibantu untuk menghadapi orang-orang yang dapat memperlambat proses penyelesaian risetku. 

Jika aku tidak bisa bilang ‘no’ pada staf, lab manajer bilang, katakan ‘tidak’ nicely and consistently. Kalau orang itu kembali lagi, daripada stress karena ni orang kok ga ngerti-ngerti, tarik nafas, dengan suara rendah, katakan lagi ‘no, I am sorry, I cannot help you’. Berkali-kali, sampai ia mengerti. 

Si teknisi senior juga membantu mengalihkan perhatian dan fokus mahasiswa postgrad lain dengan caranya sendiri. 

Apapun itu, aku sangat berterima kasih padanya, karena sejak saat itu, tidak ada satu orang mahasiswa postgrad dari dosen lain yang berani menyapaku. 

Semua teknisi dan pihak-pihak pentin di lab telah bekerjasama membantuku, Alhamdulillah, terima kasih pada Allah yang telah menolongku saat itu.

Back to the stage ‘leave me alone, please’ tadi, ternyata ada beberapa tanda-tandanya:

Kita lebih pendiam atau mulai jarang berbicara, karena ingin fokus dengan pekerjaan di tangan ketimbang hal-hal lain yang tidak relevan.

Kurang peduli dengan kerapian, misalnya tidak perduli warna jilbabnya nyambung dengan baju atau mulai menumpuk berbagai kertas di meja kerja.

Tidak memperlihatkan wajah bersahabat pada orang lain, terutama dengan orang-orang yang suka nyinyir dengan kemajuan riset kita.

Sering mengunci diri di dalam ofis atau rumah, lalu duduk berjam-jam di depan komputer, bekerja sekeras-kerasnya.

Malas menjawab sms atau email, suka emosi melihat foto-foto gembira orang lain di facebook atau cekikikan dari teman seofis.

Terus bekerja, membaca, menulis tanpa kenal waktu, sehingga lembur atau bekerja sampai pagi di ofis sudah menjadi rutinitas baru.

Stage ini dapat berlangsung selama beberapa bulan dan biasanya dimulai satu tahun sebelum pengumpulan tesis. 

Beberapa orang bisa berhasil dengan baik, terutama kalau mereka dapat menyeimbangkan stress regular ini dengan hobi lain. 

Di akhir stage ‘leave me alone, please’, biasanya orang mengatakan mereka sudah bisa mengontrol riset sesuai jadwal. Jika riset sudah terkontrol, biasanya mereka akan pulih dari stage ini dan kembali normal seperti biasa. Pada saat itu, draft beberapa chapter tesis yang siap untuk diedit berulangkali sudah dihasilkan.

Tidak ada tips untuk menghadapi stage ini, karena sepertinya wajib dialami oleh tiap PhD student yang sudah semakin panik dengan submission date! 

So, just enjoy the stage and finish the thesis, soon...

Well, senang berbagi info mengenai stage ini!

Perth,

Musim gugur, saat kutinggalkan kampus Curtin

Hari-hari semakin terasa cepat berlalu sama cepatnya dengan kedatangan malam di musim gugur ini. Barangkali karena minggu ini adalah minggu terakhir saat diriku masih secara formal berstatus mahasiswa di Curtin University. Hari Jumat, tanggal 20 Mei 2011 esok, tesisku akan dikumpulkan thesis ke Graduate Office untuk dikirim ke penguji dari luar Curtin University.

Beberapa minggu sebelum waktu pengumpulan thesis datang, aku sudah mulai berkemas-kemas diri dan hati mengucapkan ‘good bye’ kepada beberapa staf dan teman yang tidak akan kujumpai sebelum berangkat pulang ke Indonesia nanti. 

Saat itu kusadari jika tak lama lagi kegiatan ‘say good bye’ dan mengatakan ‘I’ll miss you/I’m gonna miss you/I’ll be missing you’, akan lebih sering diucapkan atau terdengar. 

Adikku telah menyiapkan berbagai souvenir cantik dari Indonesia untuk tiap orang yang 'penting' bagiku di kampus. Mereka terlihat begitu terharu dan memelukku, rasanya ingin menangis saat mengingat ternyata kami cukup serius bersahabat.

Hmm, sepertinya setiap hari aku harus mulai terbiasa dengan rasa ‘kehilangan’ yang sedikit demi sedikit datang dalam diriku. Aku memang sudah terlalu terbiasa dengan kampus megah ini dan semua yang sering berinteraksi denganku. Berbagai gedung, pohon, ratusan burung di musim panas, bunga-bunga, taman, lab, kelas, sesama staf, sesama PhD student, bahkan rasanya pihak security-pun sudah sangat familiar denganku yang suka main telpon mereka minta dibukakan pintu kantor kalau tak sengaja dikunci teman sekantor. Betapa nyaman dan amannya kampus tersebut, sehingga aku merasa cukup sulit mengatasi rasa kehilangan di hati. Sebentar lagi, aku bukan bagian dari mereka. 

Aku juga sedih, karena tidak bisa lembur bareng hubby atau pulang sama-sama dari kampus saat malam hari. Soalnya, hubby masih di sini untuk menyelesaikan studinya.

Tapi aku gembira karena telah menggunakan waktu (kuharap) sebaik-baiknya untuk menimba banyak keahlian dan pengalaman dengan menjadi bagian dari kampus. 

Telah kunikmati berbagai hal menarik, dari fasilitas kantor yang sangat menunjang untuk seorang periset, hingga perpustakaan lengkap penuh dengan ilmu. 

Berbagai kursus dan seminar yang berkaitan dengan keahlian riset sedapat-dapatnya kuhadiri karena sangat membantu sekali dalam proses risetku. 

Sesi konseling bersama untuk menanggulangi ‘procrastination’, cara mengatasi konflik dengan supervisor, diskusi dengan staf Teaching dan Learning tentang perjalanan riset yang cukup rutin, memperkaya pengalamanku di sini. 

Beberapa teman sesama researcher student banyak juga memberikan motivasi, tips dan trick untuk bekerja dengan lebih efisien. 

Sering sekali ada sesi ‘berbagi’ lewat telpon, email bahkan sekadar makan bareng khusus untuk diskusi teknis pengerjaan riset. 

Belum lagi berbagai kesempatan yang di’lemparkan’ oleh Supervisorku untuk mendampingi berbagai tipe pengunjung ke lab, presentasi tentang risetku di depan audiens, bahkan datang ke berbagai konferensi untuk berinteraksi dengan para peneliti dari berbagai negara. 

Rasa percaya beliau terhadapku, ‘kalau aku bisa’, membuatku malu terkadang. Tampaknya aku tidak bisa membedakan antara ‘stupid’ dan ‘naïve’, sehingga seringkali tantangan yang memerlukan nyali sering ku’telan’ saja tanpa banyak cing-cong. 

Sering juga kusesali sikapku yang suka semua ‘kesempatan’, karena menurutku, hal tersebut membantuku untuk pindah tingkat, dari tidak bisa menjadi sedikit lebih bisa, dari pemalas jadi sedikit lebih tidak malas. Haha…

Pekerjaan paruh waktu di berbagai tempat dan keadaan banyak sekali membantuku. Seperti pekerjaanku sebagai ‘Student Shelving Asisstant’ di perpustakaan yang menambah kekayaan pengetahuan serta keahlian seluk-beluk pekerjaan di perpustakaan secanggih milik Curtin. 

Tidak cuma bekerja untuk memindahkan buku dari tempat pengembalian, menyusun buku, mengecek buku agar teratur, bertanggung jawab atas kerapian tiap tingkat, mengatur buku untuk dipajang saja lo. 

Pekerjaan itu juga membantuku menjadi pribadi yang menghargai waktu kerja, mau bekerja sama dengan tim/staf lain, proaktif membantu supervisor, lebih open-minded, sampai menjadi seorang sahabat yang selalu siap sebagai tempat curhat dan memotivasi mereka. 

Maksudku, kadang saat bekerja, kadang ada seorang teman yang bersedia bekerja sama denganku agar pekerjaan kami terasa lebih menarik. Berdua kami akan mengerjakan tugas-tugas sambil bercerita tentang kesulitan hidup dan hikmah. Semua yang terjadi dalam 3.5jam per shift itu, telah membuahkan banyak pelajaran hidup dan persahabatan jangka panjang dengan beberapa orang inspiratif. Kami saling membantu menyemangati dari soal pribadi sampai profesi, karena semuanya memang mahasiswa di Curtin dan memiliki profesi berbeda di luar kampus.

Gedung berbata merah dekat kantor, berjudul ‘Concrete Laboratory’ selalu menjadi tempat horror untuk mengerjakan eksperimen mengingatkanku pada masa-masa sulit di sana. Tidak hanya penundaan material, keterbasan ijin penggunaan alat, politik antar staf, sampai perang dingin dengan staf/student, pernah membuatku ingin kabur dari riset. Pelan-pelan dibantu hubby dan Supervisor, aku belajar untuk mengelola keadaan tersebut sedapat-dapatnya. Aku tidak mau lari, aku harus menghadapi. Akhirnya dukungan dari beberapa staf yang simpati denganku mulai berdatangan, hingga saat-saat terakhir aku berada di lab. Kurasakan perubahan teknik mengelola interaksiku dengan para staf di lab memang berdampak pada kelancaran proses riset. Dulu aku masih sering menggunakan perasaan dalam berbagai hal. 

Tetapi akhirnya kusadari, untuk bisa selesai, aku harus menepikan perasaan, menggunakan ‘contractor’s way’ (sipil banget!), yaitu ‘yang penting selesai’. 

Segala bentuk perasaan, mohon minggir dulu! Soalnya aku harus menyelesaikan risetku, walau apapun yang terjadi. 

Allah akan membantuku! Kataku selalu membesarkan hati, jika tidak ada orang yang tampaknya dapat mengeluarkan aku dari kesulitan tertentu. Tak terasa, aku tersenyum sendiri mengingat lagi-lagi betapa tipisnya beda ‘stupid’ dan ‘naïve’ bagi diriku, yang hasilnya adalah ‘be brave/have a gut’. Haha!

Seminggu belakangan ini, aku sibuk dengan persiapan akhir thesis sebelum dikumpulkan. Semakin cepat bekerja, semakin tidak terasa waktu berakhir begitu saja setiap hari. Tak kuduga kesanggupanku untuk presentasi kemarin pagi di depan mahasiswa UTM Malaysia malah menjadi salah satu tantangan besar di waktu sesibuk dan sesempit ini. 

Setelah presentasi berakhir, aku kembali tenggelam dengan thesis, mencoba setenang mungkin mengatur lay out thesis, menyiapkan appendices dan menyusun bagian-bagian yang harus dicetak. Walau tekanan yang kuhadapi sangat besar karena waktu sudah hampir habis, aku sangat bersyukur karena sering bekerja seperti ini sebagai seorang ‘engineering student’ dan staf di kampus UNRI. Saat itu keahlian mengendalikan diri ala Zen (Zen-way) dan ketahanan (endurance), adalah kata-kata yang sering kuucapkan untuk diri sendiri sejak setahun lalu. Alhamdulillah, walaupun wajah sudah tak keruan kerutnya lagi karena ngantuk dan lelah, aku sudah berhasil menyusun semua bagian-bagian yang bertebaran itu menjadi sebuah draft thesis lengkap dibantu hubby dan teman sekantorku, Wen Lau.

Pukul 9.30 malam tadi sungguh dingin. 

Musim gugur akan berakhir berganti musim dingin. Bulan purnama bersinar terang di langit sehingga siluet pohon-pohon cemara di depan mushalla terlihat lebih dramatis. 

Indah, tetapi hawa malam memaksaku berjalan cepat-cepat ke parkiran kampus dengan hubby. Kampus masih berdenyut, karena puluhan mobil masih terparkir di halaman kampus, menandakan para pemiliknya masih bekerja keras menyelesaikan tugas atau belajar. 

Hmm, malam ini adalah malam terakhir untuk lembur di kampus yang telah banyak mewarnai kepribadian dan pemikiranku. 

Bak seekor ulat yang telah bertransformasi dalam rangkaian benang penutup sebuah ‘cocoon’, kurasa aku telah berubah menjadi salah satu kupu-kupu yang siap terbang ke luar sana menebar ‘serbuk sari’ dan madu dari bunga-bunga. Semoga ‘serbuk sari’ yang baik pula dapat kusebar bagi orang lain.

Dalam perjalanan pulang di mobil, aku merenung. 

Biar bagaimanapun sulitnya perjalanan heroik yang telah kulalui, pada akhirnya aku bersyukur pernah berada di Curtin untuk melakukannya~ Insya Allah perjalanan ini akan berakhir esok pagi, hari yang besar bagi diriku tahun ini, di musim gugur nan indah pula. Penuh warna-warni merah, kuning, oranye, menambah rasa sentimentil bagiku yang akan meninggalkan kampus kenangan ini.

Allahu Akbar, terima kasih, ya Allah… untuk segala kemudahan, hidayah dan rahmat...

Perth,